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    左相桑坤是个年过花甲的老者，此刻却忍不住抬眼，目光掠过殿外庭院里那棵半枯的菩提——去年大旱，王宫都得省着用水，可斥候说，暹罗的种植园里，大明派来的工匠修了水渠，就算天旱也能浇地。

    “国主，”桑坤上前一步，声音带着颤音，“臣上月派家仆去暹罗边境采买药材，亲眼见着暹罗百姓穿的是棉布衣裳，孩童手里还拿着糖人。那糖人，便是我等官员也不是时常能吃到的。”

    这话一出，大殿里顿时炸开了锅。

    右将披耶蓬是个武将，性子最是直率，他猛地捶了下胸口的铜甲，粗声说道：“国主！臣也听说了！占城那边，大明的官员在城里修了学堂，不管是占城子弟还是大明移民的孩子，都能免费读书识字！还有医馆，百姓看病只收半文钱，若是穷苦人，连药钱都免了！”

    “何止这些！”户部侍郎蓬贴也挤了上来，手里攥着一本账簿，“臣查过了，暹罗和占城如今用的是大明的度量衡，买卖公平，再也没有商贾囤积居奇。而且大明的商船每月都来，运来的丝绸、瓷器，寻常百姓只要肯干活，都能买得起！反观我们真腊，去年向大明求购一批农具，因为不是‘藩属近地’，竟要等三个月，价格还比暹罗贵三成！”

    阇耶跋摩八世看着底下群情激愤的臣子，心里五味杂陈。

    真腊与大明早有往来，洪武初年就派使者入贡，这些年也得了不少赏赐，可比起暹罗和占城，终究是差了一层。

    暹罗自从被大明打下后，大明皇帝直接派了官员去治理，还调拨了粮食、种子和工匠，短短一年，就变了个模样。

    占城更不必说，早就是大明的“归附之地”，资源投入比暹罗还要多。

    “诸位卿家，”阇耶跋摩八世深吸一口气，目光扫过殿内所有人，“你们可知，为何大明对暹罗、占城如此厚待？”

    众人面面相觑，桑坤沉吟片刻，说道：“臣以为，是因为两国已是大明疆土，大明皇帝视两国百姓如子民，自然要倾力扶持。”

    “说得对！”阇耶跋摩八世猛地一拍案几，“暹罗国主舍弃王位，甘为大明藩王，换来了子民的安居乐业；占城国王归附后，成了大明的世袭土司，百姓也跟着沾了光！而我们真腊，虽称藩属，却终究是‘外邦’，大明投入的资源，自然要先紧着自己的疆土。”

    他说到这里，突然站起身，走到大殿中央，对着北方深深一揖——那是大明都城应天的方向。

    “本王登基二十余年，日夜所思，便是让真腊子民能吃饱穿暖！可这些年，水旱灾害不断，地里收成微薄，商贾盘剥，百姓苦不堪言。本王也试过修水渠，可工匠不足；试过办学堂，可师资匮乏；试过减赋税，可国库空虚。如今，暹罗和占城就在眼前，他们的百姓能过上好日子，凭什么我们真腊的子民不能？”

    披耶蓬闻言，眼睛一亮：“国主！您的意思是……”

    “孤意已决。”阇耶跋摩八世转过身，目光坚定，“举国内附大明！本王宁愿舍弃这国主之位，去应天做个寻常百姓，也要给真腊的子民挣个好前程！”
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